Маленькому Миколаше приснился сон, что у него есть разменный рубль, подаренный бабушкой. Свойства разменного рубля, полученного от продажи чёрной кошки в рождественскую ночь на перекрёстке 4-х дорог, были особенными: он после полезной покупки возвращался в карман хозяина, а после бесполезной -- пропадал навсегда.
И приснилось мальчику, что он на ярмарке покупал на разменный рубль подарки для других: свистульки для бедных детей, платья и платки девушкам и старушкам, запонки невесте, ремень кучеру Константину, Псалтырь скотнице и гармошку башмачнику Егорке. Все были счастливы, довольны и хвалили барчука.
Вдруг Миколаша увидел, что все его покинули и собрались вокруг человека в полушубке, поверх которого надет жилет с блестящими пуговицами. Мальчик решил вернуть расположение и обожание людей и купить этот жилет, привлекший всеобщее внимание. И тотчас же разменный рубль исчез. Мальчик заплакал и проснулся.
Когда же он рассказал свой сон бабушке, она успокоила его, сказав, что разменный рубль -- талант и что "...это есть сила, которая может служить истине и добродетели, на пользу людям, в чем для человека с добрым сердцем и ясным умом заключается самое высшее удовольствие". А жилет с блестящими пуговицами -- суета, от которой лучше и богаче не сделаешься, потому что она питает гордыню.
Мальчик понял, что сделаться богаче можно только тогда, когда делаешь что-то для других и попросил бабушку пойти с ним на ярмарку наяву, чтобы купить для людей всё то, что он купил им во сне, потому что только тогда можно будет почувствовать себя по-настоящему счастливым.