Между тем в реальной политической жизни Мадзини был идеалистом. Когда в 1848 по Италии прокатились волны революций, великий патриот решил даже поступиться своими республиканскими убеждениями, ожидая, что это приведет к объединению. Однако восстание под предводительством короля Пьемонта и Сардинии Виктора Эммануила II потерпело поражение. В 1849 была упразднена светская власть римского папы в папской области. Была создана Римская республика, управляемая триумвиратом, в котором Мадзини получил главный пост. И хотя эта республика пала под ударами французских войск, посланных Луи Бонапартом, правительство осажденного Рима под влиянием Мадзини потребовало, чтобы столицей единой Италии стал именно этот город. Долгий путь к объединению завершился дипломатическим соглашением между Наполеоном III и графом Кавуром при военной поддержке Франции.