Повесть Гоголя рассказывает о свободной жизни запорожцев, об их сражениях за свободу своего отчества. И главной сюжетной линией является судьба Тараса Бульбы, человека, совершившего множество ошибок и подвигов.
Главный герой является одним из лучших воинов. Ни о чем, кроме войны, старый казак думать не может. Смысл его жизни заключается в защите родины и служении товариществу. Он верен своим принципам и законам чести.
У Тараса есть два сына, которые только вернулись с учебы. Его мечта заключается в том, чтобы гордиться ими, ведь он все детство их должно воспитывал. Находясь на Сечи, они узнают о недоброй вести – поляки захватывают их родные земли.
В бою Тарасу Бульбе не было стыдно за своих "кровиночек". Он надеялся, что они и в дальнейшем будут лучшими в боях. Но мечты старого казака так и не сбылись. Сначала он узнал, что сын Андрий предал товарищей и родину из-за какой-то полячки. Для Бульбы хуже преступления не было, тем более, которое совершил его сын. И отец лично убивает его.
Вскоре и Остап погибает. Его берут в плен враги и пытают. Тарас ищет любые вести о сыне, затем предпринимает попытки спасти его, но все напрасно. Остап умирает в пытках, морально поддерживаемый отцом.
У Тараса Бульбы очень тяжелая судьба. Пережил обоих своих сыновей. Но смерть Остапа вызывала гордость, за старшего не было стыдно. А вот младший оказался предателем, и это оказалось самым страшным для героя.