Жил был Иван со старухой матерью и не было у них даже хлеба на обед. Проходил мимо нищий старичок и попросил у Ивана поесть, но у того ничего не было. Зато вымыл Иван старичка в бане и одежду ему постирал и спать уложил. И сказал старик, что если будет Ивану совсем худо, чтобы в лес к нему приходил.
Стало худо Ивану, пошел он в лес, а там хоромы богатые. Накормил старичок Ивана, да матери барана послал. А потом женил Ивана на дочери красавице.
Часто уходил старичок, а Ивану наказал амбар не открывать и платье Елене не показывать. Не послушал Иван старичка, открыл амбар, увидела Елена платье, одела его и улетела птичкой.
Пошел Иван супругу свою искать. Встретил щуку, которая на берегу помирала - в речку бросил, встретил воробья, которого коршун хотел съесть, также спас.
Пришел Иван в далекое королевство, где правила Елена Премудрая и узнал в ней свою жену. Но не пожелала Елена вновь быть женой Ивана бесталанного и дала ему испытание, чтобы доказал он ей свою мудрость и любовь - спрятаться так, чтобы не нашла она его.
Пошел Иван в амбар, а тут служанка Елены плачет - не может иглой платье царицы починить. Иван стал пальцами нитки сшивать и к утру закончил. Тут пора пришла прятаться.
Обратился Иван за помощью к щуке. Та его в ил на дне морском закопала. Но посмотрела Елена в волшебную книгу и узнала, где Иван спрятался. Дала Елена Ивану вторую попытку. Обратился Иван к воробью. Обратил воробей его в зернышко и проглотил. Но и тут нашла его Елена Премудрая.
Остался у Ивана последний шанс. Решила его служанка выручить, превратила его в букву и в книгу волшебную поместила. Смотрит Елена Премудрая в книгу и ничего не понимает - все буквы перемешались. Бросила она книгу оземь, тут и вышел Иван.
Стали они жить счастливо и мать Ивана приехала и старик-отец Елены Премудрой.