В III-V вв. земледелие и ремесло оставались на высоком уровне, превосходящем уровень раннего средневековья; сохранялась и поддерживалась густая сеть мощеных дорог; Средиземное море оставалось относительно безопасным для судоходства; денежное обращение все еще играло немаловажную роль, обслуживая довольно бойкую местную и региональную торговлю. Вместе с тем кризис экономической системы Западной Римской Империи сопровождался ослаблением рыночных связей за счет растущей натурализации хозяйства; ослаблением экономических связей сельской местности с городом; сокращением посевных площадей; уменьшением масштабов городского строительства. С постепенным ослаблением и дроблением Римской Империи, ослаблением централизованного управления, и в конце концов распадом Римской Империи исчезли связи между ее частями, а следовательно возникли трудности для ведения торговли. Торговые перевозки уменьшились, поэтому описывая Средние века мы можем говорить о возрождении товарного обращения.
Но возрождение шло медленно. В период раннего средневековья торговля была примитивной, “существовала в зачаточной форме”. Так как люди, обладавшие средствами, вкладывали их не в торговлю, а в землю, чтобы укрепить собственное могущество и престиж; товарное производство (производство продуктов, специально рассчитанное на продажу) в большей части Западной Европы почти не было развито, то есть господствовало натуральное хозяйство; ремесло еще только начинало отделяться от сельского хозяйства.
Но уже начиная с XI в. торговля начинает развиваться. Одной из главных причин развития торговли стали начавшиеся в XI в. завоевания. Некоторые из этих завоеваний носили политический, другие - религиозный характер; но все они способствовали развитию торговли, потому что благодаря им устанавливалась связь между странами-завоевателями и побежденными странами. Начались военно-колонизационные движения, осуществлявшиеся в форме религиозных войн, то есть Крестовые походы. Эти сношения начавшиеся религиозной войной, кончились торговыми сделками. Два мира, которые до тех пор не знали друг друга, теперь сближаются; две культуры, до тех пор чуждые друг другу, проникают одна в другую. До XI в. быт, одежда и пища феодала принципиально не отличались от крестьянских. Но на Востоке рыцари-феодалы увидели роскошь верхов общества, которая служила показателем престижа, так как по уровню цивилизации Восток существенно превосходил Европу. И, вернувшись домой, феодал стыдился носить домотканую одежду. Ему нужны были дорогие восточные ткани, пряности, изысканная посуда и мебель. Но все это не производилось в его феоде, все это надо было покупать, а следовательно шло расширение торговли. Быстро оживилась торговля на Средиземном море, так как даже в период раннего средневековья, V-X вв., его берега не переставали посещаться купцами, и сношения между Провансом, Италией, Грецией и Востоком никогда не прекращались совершенно, поэтому в городах этой полосы сохранился торговый класс, а также высокая степень монетизации городской экономики. Это местное возрождение повлекло за собой общий расцвет торговли в Европе. Южные города, получая в изобилии продукты Востока, стали снабжать ими все страны в обмен на продукты их промышленности или почвы. Так наметились торговые потоки, изрезавшие старую Европу по всем направлениям.