В период с кон. 10 до нач. 12 вв. включительно государство Русь (Русская земля) состояло из волостей, которыми управляли князья династии Рюриковичей. Распределение княжеских столов было прерогативой киевского князя– верховного правителя государства. Волости поначалу не закреплялись за определёнными князьями: каждый из них по воле главы государства, как правило, менял в течение жизни несколько столов. Наиболее важными центрами волостей были Новгород, Чернигов, Переяславль, Смоленск, Полоцк, Туров, Ростов, Владимир-Волынский, Муром, Перемышль, а также Тмуторокань на Таманском полуострове (анклав русских владений вне восточнославянской территории).
После смерти Владимира в 1015 разгорелась борьба за власть между его сыновьями. В ходе неё Святополк Владимирович организовал убийство своих братьев Бориса, Глеба и Святослава; двое первых позже стали первыми русскими святыми. В 1016 Святополк был разбит братом Ярославом Владимировичем, князем новгородским, и бежал в Польшу, к своему тестю польскому князю Болеславу Храброму. В 1018 Болеслав выступил походом на Русь. Ярослав потерпел поражение, и Святополк вернулся на киевский стол. Однако новгородцы вновь оказали поддержку Ярославу, и Святополку пришлось вскоре опять бежать из Киева. В 1019 он подступил к столице с печенежским войском, но был разбит Ярославом, бежал на западные границы Руси и вскоре умер. В 1021 Ярослав воевал со своим племянником полоцким князем Брячиславом Изяславичем, претендовавшим на Новгород. В 1024 ему пришлось столкнуться ещё с одним своим братом– тмутороканским князем Мстиславом, занявшим Чернигов. В бою войска Мстислава одержали победу над нанятым Ярославом варяжским отрядом, но в Киев Мстислав не вступил, и в 1026 братья заключили договор, по которому к Мстиславу отходило Левобережье Днепра со столицей в Чернигове. Только после смерти Мстислава в 1036 Ярослав стал единовластным правителем Русской земли.