К исходу V в. практически вся Западная Европа была захвачена варварскими племенами германцев. В эту эпоху римскому государству и всей античной цивилизациипришел конец. Но еще в начале IV в. центр державы переместился в более спокойные и богатые восточные, балканские и малоазийские, провинции. Вскоре столицей стал Константинополь, основанный императором Константином на месте древнегреческого города Византия. Правда, и на Западе остались свои императоры — управление империей было разделено. Но старшими считались именно государи Константинополя. В V в. Восточная, или Византийская, как говорили на Западе, империя устояла под ударом варваров. Более того, в VI в. ее властители отвоевали многие земли занятого германцами Запада и удерживали их два столетия. Тогда они являлись римскими императорами не только по титулу, но и по сути. Лишившись к IX в. значительной части западных владений, Византийская империятем не менее продолжала жить и развиваться. Она просуществоваладо 1453 г., когда последний оплот ее власти — Константинополь пал под напором турок. Все это время империя оставалась в глазах подданных законной преемницейДревнего Рима. Ее жители называли себя ромеями, что по-гречески значит «римляне», хотя основную часть населения составляли греки.
Географическое положение Византии, раскинувшей свои владения на двух континентах — в Европе и Азии, а порой простиравшей власть и на области Африки, делало эту империю как бы связующим звеном между Востоком и Западом. Постоянное раздвоение между восточным и западным миром стало историческим уделом Византийской империи. Смешение греко-римских и восточных традиций наложило отпечаток на общественную жизнь, государственность, религиозно-философские идеи, культуру и искусство византийского общества. Однако Византия пошла собственным историческим путем, во многом отличным от судеб стран как Востока, так и Запада, что определило и особенности ее культуры.