В начале XVI в. Испания заняла лидирующие позиции в географических открытиях, колониальных захватах, системе международных отношений. Испанский король Карл I, унаследовавший от своего деда и отца владения Габсбургов, был провозглашен в 1519 г. императором Священной Римской империи германской нации под именем Карла V. Испания стала составной частью огромной империи, включавшей кроме испанских земель владения Габсбургов в Германии, Нидерландах, Южной Америке, Италии. Держава Карла V представляла конгломерат различных государств и территорий, находившихся на разных стадиях экономического и политического развития. Карл V стал вынашивать планы создания всемирной католической монархии, считал себя главой католиков в борьбе с турками и немецкими протестантами. Главным соперником Испании выступила Франция, стремившаяся прорвать испанское окружение в Италии, где существовали политические раздоры и раздробленность. Противоречия между Испанией и Францией привели к Итальянским войнам, в которые были втянуты почти все государства Европы и которые продолжались 65 лет — с 1494 по 1559 г. В ходе этих войн заключались и распадались многочисленные политические союзы. Франция не решила всех своих территориальных вопросов, но все же сумела выйти из испанского окружения, при этом почти половина Италии оставалась под властью Испании. Однако Карл V потерпел поражение в борьбе с немецкими князьями и отказался в 1556 г. от испанского и императорского трона в пользу своего сына Филиппа II и брата Фердинанда.
Филипп II, отличавшийся неистовым религиозным фанатизмом, активизировал деятельность инквизиции. Главной соперницей Испании в этот период выступила протестантская Англия, стремившаяся ослабить ее на море. Чтобы избежать военного конфликта, Филипп II вступил в брак с английской принцессой Марией Тюдор. После ее смерти испанский двор стал поддерживать в Англии католические круги, организовавшие во главе с Марией Стюарт, шотландской королевой, заговор против английской королевы Елизаветы. Заговор был раскрыт и Мария Стюарт казнена. Это событие послужило началом открытой войны между Испанией и Англией.
Испанская эскадра, названная непобедимой Армадой, в 1588 г. отплыла к берегам Англии, но была полностью разгромлена английским флотом. Вторжение в Англию не состоялось. Гибель эскадры подорвала престиж Испании. В конце XVI в. морское могущество Испании было сломлено и она вынуждена была переместиться на второстепенные роли в европейской политике. Утверждение гегемонии феодальной Испании во время зарождения капитализма оказалось невозможным.