В последней четверти XIX века Австро-Венгрия была одной из самых отсталых стран в Европе. Сохраненные пережитки феодализма в стране вели к замедлению темпов промышленного прогресса по сравнению с передовыми странами Европы.
В 90-е годы городское население составляло только одну треть всего населения Австро-Венгрии. Даже в Австрии, самой развитой части империи, большинство населения было сельским.
Австро-венгерское соглашение, заключенное в 1867 году, стало определенным толчком для экономического развития Венгрии. На основе угольной базы Венгрии начала развиваться металлургическая отрасль промышленности. Но основной промышленной отраслью Венгрии по-прежнему оставалась пищевая отрасль. В 1898 году Венгрия производила половину пищевой продукции империи.
В индустриальных районах страны — Нижней Австрии и Чехии — быстрыми темпами шел процесс концентрации производства и формирования монополий.
К началу XX века ссудный капитал концентрировался в основном в нескольких крупных банках Вены. Возросла роль финансовой олигархии в жизни страны.
Еще одной характерной особенностью прогресса империи стал рост ее зависимости от иностранного капитала. Банки Франции, Бельгии, Германии наводнили Австрию своим капиталом путем инвестирования промышленности. Такие отрасли промышленности Австро-Венгрии, как металлургия, машиностроение, электротехника и т. д., в финансовом отношении обеспечивались со стороны германских фирм. В текстильных и машиностроительных предприятиях положение немецкого капитала было очень прочное. Немецкий капитал ворвался и в сельское хозяйство. 200 ООО гектаров земли Австрии принадлежали немецким помещикам.