Если взглянуть на глобус, прежде всего бросается в глаза, что суша и вода собраны в обширные пространства: суша — в материки, вода — в океаны. Правда, в океанах есть острова, а на суше озера. Но это не нарушает общей картины. Исследования показали, что разделение земной поверхности на материки и океаны не случайно, а зависит от строения земной коры.
Материковая кора устроена иначе и отличается по толщине от океанической. Правда, край материковой коры не совпадает с береговой линией. Если считать материком всю площадь сплошной материковой коры — а с геологической точки зрения это и есть настоящий материк, — то такие материки больше географических. Мелкие моря и заливы, а то и просто прибрежные зоны глубиной до 200 м, а иногда и больше — это части материков, лишь временно залитые морем. Их называют шельфом. На шельфе, например, расположены моря Белое, Азовское, Восточно-Сибирское, Гудзонов залив и др. Геологические исследования показывают, что в разные эпохи море заливало другие части материков.
Типичное строение земной коры. На рисунке желтым цветом обозначен осадочный слой, голубым — вода,
оранжевым — гранитный слой, фиолетовым —базальтовый, малиновым — второй слой под океаном, зеленым — субстрат (мантия) . Цифрами указаны высота (+) и глубина (—) от уровня моря.
Океаническая кора, наоборот, занимает не все пространство океанов; она расположена лишь там, где глубина моря превышает 4 км. Остальная площадь Земли покрыта корой промежуточного типа. Вся кора занимает около 1% Земли по объёму и около 0,5% по массе.
Материковая кора состоит в основном из трех слоев: осадочного, гранитного и базальтового. Верхний — осадочный — слой состоит из осадков (наносов) , образованных на поверхности Земли из продуктов разрушения плотных (кристаллических) горных пород. Эти осадки обычно залегают слоями. В одном и том же месте могут чередоваться слои разнообразного состава, например: глины, пески, известняки, мергеля, песчаники, сланцы, конгломераты и т. д. Толщина, или, как говорят геологи, мощность, осадочного слоя бывает различна: иногда она достигает 15 км и больше, а в некоторых местах этого слоя нет совсем.