В 1883 году Г. В. Плеханов совместно с другими эмигрантами-революционерами основал в Женеве первую российскую марксистскую организацию — группу «Освобождение труда». В конце 1894 — начале 1895 годов по инициативе Плеханова был создан «Союз русских с.-д. за границей». С середины 1880-х годов уже и на территории Российской империи появляются первые социал-демократические кружки: «Партия русских социал-демократов» Д. Благоева (1883—1887), «Товарищество санкт-петербургских мастеровых» П. В. Точисского (1885—1888), группа Н. Е. Федосеева (1887—1889), «Социал-демократическое общество» М. И. Бруснева (1889—1892). Участники этих кружков изучали марксистскую литературу и вели пропаганду среди рабочих; власти подвергали членов кружков репрессиям, отправляя их в тюрьму или ссылку, но вместо разгромленных кружков возникали новые.
В 1887 году в Киеве состоялось совещание между киевской социал-демократической группой «Рабочее дело» и социал-демократами Петербурга и Москвы. В том же 1887 году еврейские социал-демократические группы Северо-Западного и Привисленского краёв объединились во «Всеобщий Еврейский Рабочий Союз в Литве, Польше и России», или «Бунд».
В 1895 году из Петербургской социал-демократической группы возник «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» — зачаток марксистской партии в России, в чём была большая заслуга В. И. Ульянова (Ленина).
С 1 по 3 марта 1898 года 9 делегатов от различных марксистских организаций России нелегально провели в Минске учредительный съезд, который должен был объединить многочисленные социал-демократические группы в единую партию. В нём участвовали: от «Союза за освобождение рабочего класса» 4 человека — Степан Радченко, Александр Ванновский, Павел Тучапский и Казимир Петрусевич, от Бунда — Шмуэл Кац, А. Кремер и А. Мутник, и 2 человека от «Киевской Рабочей газеты» — Б. Эйдельман.
Съезд провозгласил образование Российской социал-демократической рабочей партии и принял «Манифест Российской социал-демократической рабочей партии», написанный Петром Струве. Официальным органом партии стала «Рабочая газета». Однако вскоре практически все делегаты съезда во главе с избранным Центральным Комитетом (А. И. Кремер, С. И. Радченко и Б. Л. Эйдельман) были арестованы полицией, и он не смог реально объединить разрозненные группы в партию.
В декабре 1900 года была создана газета «Искра». В редакцию вошли: П. Б. Аксельрод, В. И. Засулич, В. И. Ленин, Ю. О. Мартов, Г. В. Плеханов, А. Н. Потресов. В газете, рассчитанной прежде всего на рабочих, публиковались пропагандистские и агитационные материалы, информация о борьбе рабочих за свои права; она сыграла большую роль в организационном становлении партии.