Донской казак из зажиточной семьи. Знал польский, татарский и калмыцкий языки, трижды избирался донцами в посольства в Москву и один раз — к калмыкам. В 1663 г. как наказной атаман разбил крымчаков под Перекопом.
«Это был высокий и степенный мужчина, крепкого сложения, с высокомерным прямым лицом. Он держался скромно, с большой строгостью», — писал современник о 33-летнем Разине.
В 1666 г. царь Алексей Михайлович потребовал провести на Дону перепись и вернуть беглых крепостных. Обозлённый ответом казаков «с Дона выдачи нет!», царь перекрыл им торговлю и подвоз продовольствия.
Весной 1667 г. тысяча «голутвенных» — бедных, но хорошо вооружённых казаков — ушли за Разиным с Дона на Волгу. Взяв на абордаж богатый караван судов и набирая новых бойцов, атаман силой и хитростью пробился на Каспий и уже с полуторатысячным войском зазимовал на реке Яик (Урал).
Весной 1668 г., тщательно подготовив флот, Разин с 3 тыс. бойцов начал поход. Пройдя от Дербента до южных берегов Каспия, казаки добыли много ценного с иранских судов. Хорошо организованное к весне 1670 г. войско рвалось на Волгу. Атаман призывал: «На Русь, на бояр идти».
Разин взял Царицын (ныне Волгоград) и разгромил спешившее к городу тысячное войско стрельцов. Под городом Чёрный Яр стрельцы с барабанным боем и развёрнутыми знамёнами перешли на его сторону. Под Астраханью царский воевода дал сражение, но город восстал и 22 июня впустил Разина.
Атаман послал 2 тыс. бойцов на Дон, а с остальными пошёл вверх по Волге. Саратов и Самара открыли перед Разиным ворота, в Самаре сильное войско Ивана Милославского и князя Юрия Барятинского было заперто разницами в кремле. Осаждая его, Разин потерял месяц и упустил инициативу в войне.
Царь отправил против казаков 60-тысячную армию князя Ю. А. Долгорукова, собирал новые армии в Казани и Шацке. Но каждый день приносил вести о взятии городов и крепостей, о страшной гибели дворян, чиновников, служилых людей и местной знати. Перед восставшими пали Свияжск, Корсунь (ныне Корсунь-Шевченковский), Саранск, Пенза и другие города, в осаде были Нижний Новгород и Кокшайск.
Зимой разинцы понесли ряд поражений от правительственных войск.
Весной 1671 г. домовитые донские казаки, получив от царя помощь войсками, оружием и припасами, взяли Кагальницкий городок и схватили Разина с братом Фролом.
Последний оплот повстанцев — Астрахань пала.
Разин был четвертован на Лобном месте в Москве 16 июня 1671 г.