События мировой войны оказались тяжёлым испытанием для народов. На её завершающем этапе стало очевидно, что некоторые из воевавших государств не выдержали обрушившихся на них трудностей. Прежде всего это были многонациональные империи: Российская, Австро-Венгерская и Османская. Бремя войны, которое они несли, обостряло социальные и национальные противоречия. Многолетняя изнурительная война с внешними противниками перерастала в борьбу народов против собственных правителей. Известно, как это происходило в России. А вот как распалась Австро-Венгрия.
На завершающем этапе мировой войны произошёл также распад Османской империи, от которой отделились территории, населённые нетурецкими народами.
В результате падения многонациональных империй в Европе появился ряд новых государств. Прежде всего это были страны, восстановившие некогда утраченную независимость, — Польша, Литва и другие. Возрождение потребовало значительных усилий. Порой сделать это было особенно трудно. Так, «собирание» польских земель, разделённых ранее между Австро-Венгрией, Германией и Россией, началось ещё в ходе войны, в 1917 г., и лишь в ноябре 1918 г. власть перешла в руки единого временного правительства Польской Республики. Некоторые из новых государств впервые возникли на карте Европы в таком составе и границах, например Республика Чехословакия, объединившая два родственных славянских народа — чехов и словаков (провозглашена 28 октября 1918 г.). Новым многонациональным государством стало Королевство сербов, хорватов, словенцев (провозглашено 1 декабря 1918 г.), впоследствии получившее название Югославия.