В истории Франции началось смутное время, когда на французский трон претендовали сразу три династии: Бурбоны, Орлеаны, Бонапарты. Хотя 4 сентября 1870 года в результате народного восстания во Франции была провозглашена республика, в Национальном собрании большинство принадлежало монархистам, меньшинство составляли республиканцы, среди которых было несколько течений. В стране существовала «республика без республиканцев».
Однако план реставрации монархии во Франции провалился. Основная масса населения Франции была за установление республики. Вопрос об определении политического строя Франции долго не решался. Только в 1875 году Национальное собрание большинством в один голос приняло дополнение к основному закону, признавшее Францию республикой. Но и после этого Франция еще несколько раз была на грани монархического переворота.
24 мая 1873 г. президентом республики был избран ярый монархист Мак-Магон, на имени которого сошлись три ненавидевшие друг друга монархические партии, когда они искали преемника Тьеру. Под покровительством президента велись интриги монархистов для восстановления монархии.
Конституция Третьей республики была компромиссом между монархистами и республиканцами. Вынужденные признать республику, монархисты постарались придать ей консервативный, недемократический характер. Законодательная власть была передана парламенту, состоявшему из палаты депутатов и сената. Сенат избирался на 9 лет и обновлялся через три года на одну треть. Для сенаторов был установлен возрастной ценз – 40 лет. Палата депутатов избиралась на 4 года только мужчинами, достигшими 21 года и проживавшими не менее 6 месяцев в данной общине. Женщины, военнослужащие, молодежь, сезонные рабочие не получили избирательных прав.
Исполнительная власть вручалась президенту, избираемому Национальным собранием на 7 лет. Ему было предоставлено право объявлять войну, заключать мир, а также право законодательной инициативы и назначения на высшие гражданские и военные должности. Таким образом, власть президента была велика.