15 августа 1857 года с российской военно-морской службы в возрасте 31 года уволился мичман и потомственный столбовой дворянин Николай Путилов.
После сотворенного им «чуда», создания целого канонерского флота в буквальном смысле слова на пустом месте перед ним открывались блестящие возможности продвижения по службе, спокойный и верный путь к благосостоянию. Но характер Путилова не был приспособлен к рутине. Как другим воздух, Николаю необходима была стремительная невозможная работа. Работа, требующая изобретательности, находчивости, самоличного контроля и участия в каждой мелочи. Работа с ощущением победы каждый день, если не каждую минуту. Это была его стихия.
Его способность решать проблемы на месте принесла ему славу и успех. Его инженерная выдумка и интуиция в деле управления людьми помогли осуществить невозможные проекты. Его стремление к реализации необычайных планов, неумение «сидеть на месте», в конечном счете, сгубили его дело. Но его имя осталось...
В августе 57-го у Николая Ивановича позади был грандиозный успех. В 54-ом, великий князь Константин Николаевич вызвал его в Мраморный дворец: «Можешь ли ты, Путилов, сделать невозможное? Построить до конца навигации флотилию винтовых канонерок для обороны Кронштадта? Денег в казне нет - вот тебе мои личные двести тысяч». Россия терпела поражение в Крымской войне. Черноморский флот был уничтожен. Балтийский ослаблен. Петербург оставался незащищенным.
Канонерская лодка - это 30-метровый баркас с паровой машиной и несколькими пушками. В Петербурге, в тот момент не было никаких производственных мощностей для строительства паровых машин, да и для производства артиллерии в сущности тоже. Он взял на себя этот невозможный заказ на таких необычных для того времени условиях: без договора на выполнение работ, без взноса исполнителем финансовых средств в обеспечение неустоек по заказу, без правительственного контроля за производством всех работ.
Путилов сделал единственно возможное. Он обратился к маленьким частным производствам с распределенным заказом - одни ковали валы, другие точили поршни, третьи варили котлы, четвертые собирали агрегаты. Он привлек рабочую силу, открыв бесплатные курсы для всех желающих, распределяя их затем по мастерским под начало более или менее опытных мастеров. Такая организация требовала чудовищных усилий по координации. И весь этот груз Путилов вытащил на себе. В мае 55-ого в строй вступили 32 канонерских лодки, а позднее еще 35 канонерок и 14 корветов.
Сам он писал: «Милостивые государи! Прошу позволения продиктовать во всеуслышание одну страничку будущему историку развития русской промышленности о фактах, бывших на моей практике, в доказательство изумительной способности русского народа к заводскому делу. Факты эти до такой степени поразительны необычностью своею, что о них можно говорить лишь при тысячах свидетелей из самих же рабочих. Иначе невольно может явиться сомнение в достоверности фактов. Первый факт. Надо было в двадцать раз увеличить число мастеровых. Ничего не оставалось делать, как послать в город Ржев, привезти прядильщиков, оставшихся в то время без работы, после прекращения вывоза пряжи за границу из-за войны.