Во время попыток Португалии найти морские пути в Индию, пыталась это сделать и Испания. Однако она избрала иной путь на Восток. Ученые-гуманисты нашли в сочинениях античных авторов предположение о шарообразности Земли. Возникла идея достичь Индии и Китая западным путем, обогнув по океану всю Землю. Земной шар представлялся тогда меньшим, чем он есть на самом деле. Поэтому считалось, что путь в Китай и Индию вокруг Земли короче, чем вокруг Африки.
Эта идея послужила основой для главного дела жизни Христофора Колумба (1451-1506) — молодого генуэзца, родившегося в семье небогатого крестьянина, торговавшего шерстью. С детства его привлекали рассказы бывалых моряков о дальних странах и путешествиях. Случай помог ему стать мореходом. На корабль, где он присутствовал как пассажир, напали пираты. Колумбу удалось вплавь добраться до суши. Измученного и грязного, его подобрали жители прибрежного селения. Здесь он нашел приют. Через некоторое время Христофор женился на дочери португальского капитана. С этого момента начинается жизнь Колумба-путешественника. Он много плавал, изучал книги, которые, по его мнению, могли пригодиться для достижения великого замысла: найти западный путь в Индию. Во сне он часто видел себя ступающим на заветные берега.