Радищев учился в пажеском корпусе (в Санкт-Петербурге.)
Из товарищей Радищева особенно замечателен Фёдор Ушаков по тому огромному влиянию, какое он оказал на Радищева, написавшего его «Житие» и напечатавшего некоторые из сочинений Ушакова.
Радищев был сослан в Илимский острог (Сибирь) за произведение «Путешествие из Петербурга в Москву», напечатанное в домашней типографии.
До ссылки Радищев вступил на службу в Сенат, протоколистом, с чином титулярного советника
После ссылки После воцарения Александра I Радищев получил полную свободу; он был вызван в Петербург и назначен членом комиссии для составления законов.
Позванный в комиссию для составления законов, Радищев составил «Проект либерального уложения», в котором говорил о равенстве всех перед законом, свободе печати и т. д. Председатель комиссии граф П. В. Завадовский сделал ему строгое внушение за его образ мыслей, сурово напомнив ему о прежних увлечениях и даже упомянув о Сибири. Радищев, человек с сильно расстроенным здоровьем, был до того потрясён выговором и угрозами Завадовского, что решился покончить с собой, выпил яд и умер в страшных мучениях.
Идея возмездия тиранам прозвучала в оде Радищева «Вольность».(1781—1783; напечатана в отрывках в 1790 г.)