Под этим именем на Западе известны выходцы из Скандинавии, которые в IX-первой половине XI в. совершали нападения на разные страны Европы и даже отваживались на экспедиции далеко за ее пределы. Термины víking, víkingr неясного происхождения. Первый обозначал военные предприятия, второй — его участников. Возможно, термины происходят от названия области Vík в Юго-Восточной Норвегии или от vík, «залив» , где морские пираты укрывались вместе со своими быстроходными ладьями, подстерегая торговые корабли. В своем большинстве викинги не являлись профессиональными воинами. То были знатные и незнатные свободные люди, которые на определенное время года могли оставить свои усадьбы и присоединиться к воинской или торговой экспедиции в поисках богатства и славы. В источниках нередко встречаются упоминания о людях, которые на лето «отправились в víking», а зимой сидели по своим дворам. Другую часть викингов составляли дружинники конунгов, которые сделали войну своим основным занятием и жили за счет приносимой ею добычи. На континенте Западной Европы викинги известны под именем «норманны» («люди с Севера») , а на Руси — «варяги» (varangus - телохранитель, воин из наёмной стражи византийского императора) .
Викинги были участниками боевых походов и наемниками, мореплавателями и открывателями новых земель, колонистами, торговцами и основателями государств в разных частях Европы. До кон. VIII - нач. IX вв. в Европе знали о скандинавах очень немногое; их страны — Дания, Норвегия и Швеция — находились за пределами христианского мира. Натиск викингов на Европу оказался внезапным и ошеломляющим. Происходившие одновременно с нападениями арабов и венгров, походы викингов создали серьезную угрозу для ряда европейских государств. Экспансию этих народов можно сравнить лишь с Великими переселениями IV-V вв.