Когда-то очень давно человек защищался от непогоды и других внешних воздействий с помощью подручных средств и материалов. Развиваясь, он перестал довольствоваться тем, что есть под рукой, и начал целенаправленно создавать среду для своей жизнедеятельности. Древние жилища, как правило, были недолговечны, и от многих из них не осталось и следа. Большинство сведений о них приходится черпать в работах археологов и этнографов, по найденным остаткам первобытного жилья.
С началом миграции из тропических зон в субтропические необходимо было научиться строить укрытия для защиты от перепадов температуры. Первое такое расселение происходило 400–300 тыс. лет назад.
Затем, когда численность населения стала расти, а природные ресурсы истощаться, люди начали двигаться вслед за кочующими стадами животных дальше на север — в зоны умеренного климата. Хижины и шалаши уже не спасали от непогоды, приходилось искать новые укрытия: под скальными навесами, в гротах и пещерах . Следы таких поселений обнаружены в Испании, во Франции, на Кавказе, в Китае. Уже в те времена люди старались обустроить быт: укладывали на пол каменные плиты, делали перегородки, создавали конструкции из костей крупных животных.