Гетеротрофы - это те организмы, которые используют органические источники питания. Они не могут создавать органические вещества из неорганических, как это делают в процессе фото- или хемосинтеза автотрофы (зеленые растения и некоторые прокариоты). Именно поэтому выживание описываемых организмов зависит от активности автотрофов.
Следует отметить, что гетеротрофы - это человек, животные, грибы, а также часть растений и микроорганизмов, которые неспособны к фото- или хемосинтезу. Надо сказать, что существует определенный вид бактерий, которые используют энергию света для образования собственных органических веществ. Это фотогетеротрофы. Гетеротрофы получают пищу различными способами. Но все они сводятся к основным трем процессам (переваривание, всасывание и ассимиляция), при которых сложные молекулярные комплексы расщепляются до более простых и поглощаются тканями с последующим использованием на нужды организма.