Потребители — это животные. Одни питаются растениями, а другие питаются мясом, но добычей последних все равно становятся первые. Растения ли, животные ли — все живые существа однажды умирают, и тогда приходит час разрушителей. Они разрушают мертвое тело, то есть разлагают его на исходные составные, а именно на простейшие неорганические соединения. Для этого процесса необходимы не только бактерии, но и — в первую очередь — грибы. Без них сама жизнь скоро бы задохнулась под все более толстым слоем мертвых останков растений и животных. Итак, чтобы выполнять свою главную задачу, грибы должны быть в неизмеримых количествах представлены повсюду на Земле.
Однако не все грибы ведут сапрофитный образ жизни и пополняют свои запасы энергии за счет разрушения мертвых тел. Многие из них паразитируют на живых организмах, так и называясь — паразиты, а другие образуют жизненное сообщество (микоризный симбиоз) с высшими растениями.
Сапрофиты — это организмы, питающиеся остатками других растений и животных. К данной группе относятся многие крупные грибы. Перегной, солома, палая листва в лесу, стволы, ветки и пни, навоз, даже перья, рога и древесный уголь служат им субстратом, из которого извлекаются питательные вещества.
Паразиты получают необходимые им питательные вещества из живых организмов, причем наносят им вред или даже полностью уничтожают приютившего их «хозяина» . Количество паразитов среди крупных грибов невелико. Общеизвестно, что опенок осенний, а также определенные виды трутовиков селятся на живых деревьях. Грибы-паразиты, бывает, размещаются даже на других грибах. Так, моховик паразитирующий селится на плодовом теле ядовитых дождевиков, а паразитирующая вольвариелла — на говорушках.
Некоторые грибы образуют симбиоз с зелеными растениями, создавая так называемый грибокорень, или микоризу. Своими нитями они оплетают мельчайшие корни растений и даже проникают внутрь корней, вытягивая из них необходимые для собственного развития вещества. Корням растений это нисколько не вредит, и, более того, они именно благодаря грибам с легкостью получают минеральные вещества из почвы. Так, например, саженцы сосны могут вырасти сильными и высокими только в том случае, если их корни оплетают определенные виды грибов.
Лишайники образуют функционально однородное тело; по внешнему облику различаются более 20 000 их видов. Однако исследования при помощи микроскопа убедительно доказывают, что лишайник — это симбиоз гриба и водоросли.