Обряды – это установленные обычаем действа и песнопения, отражающие верования народов. С принятием христианства в традиционные народные обряды, сохранившиеся от языческой старины, стал вкладываться новый смысл. Сплав христианства с языческими верованиями заметен в обрядовых песнях, которые считаются древнейшими произведениями фольклора.
Новогодние обряды, гадания и песни, вызывающие урожай, приплод скота, благополучие семьи, счастливый брак и богатство, первоначально были связаны с празднованием рождения молодого солнца, когда день начинал прибавляться. Юноши и девушки ряженые ходили по дворам, прославляли Коляду – молодое солнце, дающее всем блага, требовали подарка. С утверждением христианства это празднество стало все больше переноситься на рождественский сочельник и на крещенский вечер. Святки – народное название периода от Рождества до Крещения1 становились самым любимым зимним праздником. В каждом доме к празднику Рождества Христова пекли пироги, караваи, символизирующие плодородие, приготовляли обрядовое печенье: баранки, фигуры, изображающие маленьких коров, быков, овец и других животных и пастухов. Такие фигурки ставились на окна и столы, посылались в подарок родным. Пол в избе устилали соломой, по дому рассеивали зерна пшеницы. Вся семья садилась угощаться за стол, поминали умерших родителей и просили у них помощи. Святки праздновались всеми, но больше всего молодежью. Игры, песни, посиделки, гадания наполняли двухнедельное святочное празднество. Как и в самые давние времена, парни и девушки ходили от избы к избе, но теперь с изображением звезды, возвестившей о рождении Христа, и пели величальные, то есть поздравительные песни, которые назывались колядками.