Главный герой рассказа – Алеша, мальчик, который лишился отца и воспитывается в доме матери бабушкой и дедушкой. Они стали его главными воспитателями, которые вкладывали в юную душу основу для будущей жизни. Однако дом полон родственников и чужих людей и каждый из них сам того не желая влияет на ребенка, формируя его характер и взгляды на мир.
Произведение «Детство» довольно не большое. Основной сюжет связан с персонажем, ставшим отображением автобиографии Горького, а все герои второго плана лишь раскрывают характер ребенка и выражают отношение самого автора к тому времени и событиям, которые происходили вокруг Алеши. С одной стороны Горький передает Алеше собственные мысли и в тоже время автор является сторонним наблюдателем и даже судьей.
Алешина жизнь очень беспокойная и нестабильная, ребенок сталкивается со многими сложностями. Раньше семья мальчика была зажиточной, но к тому времени, как ему нужно было идти в школу, все изменилось. Ребенок, не смотря на хорошую успеваемость, был отвергнут одноклассниками за нищету. Из-за того, что бедность не позволяла приобрести учебник, Алеша не мог попасть на урок. Кроме этого автор указывает на то, что ждало мальчика дома – дед неоднократно избивал бабушку, братья его матери вели тяжбу из-за наследства, дети были жестоки с теми, кто слабее их. С самых юных лет Алеша увидел смерть. Разумеется, все эти переживания оставляли на детской душе глубокие отпечатки. Даже такому сложному детству не пришлось продлиться положенное время. Из-за недостатка дед отказывается обеспечивать юного внука и отправляет его «в люди». Не смотря на это, ребенок умеет найти в окружающем его жестоком мире что-то хорошее.
Сам автор говорил, что во время своего детства он представляется себе неким ульем, в который сносят пчелы – его родственники мед своего жизненного опыта и всего, что ребенок мог у них перенять. Однако зачастую приходилось постигать горечь и низость, но ведь любое знание можно назвать медом. В этом основная идея произведения. Горький считает, что в детство - это важный этап развития любого человека, ведь в это время формируется характер, мировоззрение, психика, создается целостная личность, которая впоследствии станет частью общества. А потому так важно, чтобы возле ребенка были такие люди, которые смогли бы вложить в юное сердце доброту, великодушие, сострадание. Продолжая тему гуманизма, Горький говорит о том, что любой ребенок это такой же человек, который требует уважения.