Пути развития этих государств были различны.
Спартанская община носила аграрный, землевладельческий характер; торгово-денежные отношения были здесь развиты слабо. Земля, поделённая на примерно равные участки (клеры) и находившаяся у отдельных семей спартиатов, считалась собственностью общины, государства в целом, и владеть ею отдельный спартиат мог лишь как член общины. Эти земли обрабатывались трудом бесправного, зависимого и прикреплённого к клерам населения - илотов. В отличие от обычного для Греции типа рабовладения илоты принадлежали не отдельным спартиатам, а всей общине в целом. В Спарте существовала также особая категория неполноправного населения – периэки (“живущие вокруг”, т. е. не на территории самого города Спарты. ). Их положение было менее тяжёлым. Они владели имуществом и землёй на основе частной собственности и занимались не только земледелием, но ремёслами и торговлей. Богатые периэки владели рабами.
Афины представляли собой иной тип рабовладельческого города-государства. Интенсивный рост производительных сил афинского общества, связанный с развитием ремесла и морской торговли, привёл к сравнительно раннему разложению общины. В Афинах в результате борьбы, развернувшейся между широкими слоями населения (демос) и родовой аристократией (евпатриды) , складывается рабовладельческое государство, получившее довольно сложную социальную структуру. Свободное население Афин распадалось на класс крупных торговцев и класс свободных производителей. К первому из них следует отнести, помимо евпатридов, представителей новой торговой знати, ко второму - широкие слои демоса, т. е. крестьян и ремесленников. Существовало и другое деление свободной части афинского населения: на пользовавшихся политическими правами и неполноправных - на граждан и метеков (чужестранцы, живущие на территории Афин) . Ниже всех на социальной лестнице стояли абсолютно лишённые гражданских прав и личной свободы рабы (но таковой ситуация было по всей Греции, а не только в Афинах) .