Во втором действии зарождается и начинает развиваться социально-нравственный конфликт между Чацким и фамусовским обществом, «веком нынешним» и «веком минувшим». Если в первом действии он намечается и выражается в насмешках Чацкого над посетителями дома Фамусова, а также в осуждении Чацкого Софьей за то, что «славно пересмеять умеет всех», то в диалогах с Фамусовым и Скалозубом, а также в монологах конфликт переходит в стадию серьезного противопоставления общественно-политических и нравственных позиций по актуальным вопросам жизни России первой трети XIX века.
Герои проявляют разное понимание ключевых социальных и нравственных проблем современной им жизни. Отношение к службе начинает полемику между Чацким и Фамусовым. «Служить бы рад — прислуживаться тошно» — принцип молодого героя. На угождении лицам, а не служении делу, на продвижении по службе родственников и знакомых строит свою карьеру Фамусов, обычай которого «что дело, что не дело» «Подписано, так с плеч долой». Фамусов ставит в пример дядю Максима Петровича, важного екатерининского вельможу («Весь в орденах, Езжал-то вечно цугом…» «В чины выводит кто и пенсии дает?»), который не гнушался «сгибаться вперегиб» и трижды упал на лестнице, чтобы развеселить государыню. Фамусов оценивает Чацкого по его страстному осуждению пороков общества как карбонари, опасного человека, «он вольность хочет проповедать», «властей не признает».
Предметом спора становится отношение к крепостным, обличение Чацким тирании тех помещиков, перед кем благовеет Фамусов («Тот Нестор негодяев знатных…», променявший своих слуг на «борзые три собаки»). Чацкий против права дворянина бесконтрольно распоряжаться судьбами крепостных — продавать, разлучать семьи, как это сделал владелец крепостного балета. («Амуры и Зефиры все распроданы поодиночке…»). То, что для Фамусова является нормой человеческих взаимоотношений, «Что по отцу и сыну честь; Будь плохонький, да если наберется; Душ тысячи две родовых, - Тот и жених», то Чацкий оценивает такие нормы, как «прошедшего житья подлейшие черты», с гневом обрушивается на карьеристов, мздоимцев, врагов и гонителей просвещения.