Словообразовательная цепочка – это это ряд однокоренных слов, находящихся в отношениях последовательной мотивированности. Начальным, исходным звеном цепочки является немотивированное слово. Чем дальше от исходного слова цепочки какое-нибудь входящее в нее мотивированное слово, тем выше ступень его мотивированности. Например, устарелость - слово IV ступени мотивированности: оно входит в цепочку:
старый - ста(I)реть - уста(II)реть - устар(III)елый - уста(IV)релость.