Причины, вызывающие смену, бывают внешние для природного сообщества и внутренние, заключенные в нем самом.
Внешней причиной естественной смены сообществ могут быть изменения климата или рельефа, состава и структуры почвы, подтопление территории, извержение вулкана, обвалы и оползни, огонь.
Внутренней причиной смены является воздействие самих растений и других живых организмов, входящих в биогеоценоз, на условия его среды и на других его обитателей. Такое влияние называют средообразующим действием населения биогеоценоза.