Анализируется положение начального образования в Российской империи во второй половине XIX начале XX века. Выявляются особенности организации учебного процесса, содержание курса училищ, подведомственных Министерству народного просвещения, характеризуется их материально-техническое обеспечение. Новизна исследования определяется тем, что, помимо общероссийских тенденций развития начального образования, автор анализирует состояние этой ступени обучения на примере одного из регионов, а именно Орловской губернии. Сообщаются характеристики региона того времени: принадлежность к числу центрально-черноземных губерний европейской части России, преобладание сельского населения. состав (12 уездов), отнесенность к Харьковскому учебному округу, после июня 1874 года к Московскому округу. В статье приводятся данные архивных материалов, которые позволяют судить о количестве и состоянии учебных заведений начального уровня в Орловской губернии. Положение городских училищ в системе народного образования рассматривается на примере Орловского четырехклассного городского училища по состоянию на конец XIX начало XX вв. период крупномасштабных преобразований в системе образования, направленных на ее либерализацию. Отмечаются такие проблемы, как переполненность классов, низкое материальное обеспечение и, как следствие, непривлекательность учреждений этой ступени образования для образованных специалистов.