В эпоху раннего Нового времени политическая карта Европы приобретала все более современный вид. Борьба за сферы влияния в мире и территориальные споры европейских держав в XVI–XVII вв. имели важные последствия для будущих эпох. Многие конфликты, зародившиеся в это время, так и не были разрешены вплоть до XX века, и их отголоски были слышны в Первой и Второй мировых войнах.
Международные отношения в XVI–XVII вв. определялись как средневековой политической традицией, так и новыми социально-политическими и экономическими реалиями. С одной стороны, возникали крупные централизованные государства, в границах которых формировались современные нации. Политика таких стран все более подчинялась национальным интересам. Их государи и правительства стремились обеспечить благоприятные дипломатические отношения с теми регионами мира, которые служили для них рынками сбыта или поставщиками сырья. Если это не удавалось сделать мирным путем, начинались «торговые» войны и борьба за колонии.
С другой стороны, династический принцип продолжал играть важную роль в европейской политике. Благодаря наследованию или бракам коронованных особ возникали многонациональные державы, подобные империи Габсбургов. Личности монархов, их симпатии или взаимная вражда по-прежнему накладывали отпечаток на внешнюю политику государств.
В XVI веке новый фактор стал определять отношения между странами и народами: Европа оказалась расколотой по религиозному признаку – на католиков и протестантов. Многие страны втягивались в возникавшие конфликты из солидарности с братьями по вере, дабы утвердить «истинную», с их точки зрения, религию и не дать распространиться «ереси». Все сложнее было оставаться в стороне, и даже самые незначительные местные распри могли перерасти в международный конфликт со множеством участников.
Крупнейшими европейскими государствами, интересы которых постоянно сталкивались, были Франция, Габсбургская Испания и Англия. Францию, самую крупную из держав, со всех сторон окружали владения испанских и австрийских Габсбургов – ее давних соперников. Между ними и Францией часто возникали споры из-за пограничных земель и из-за влияния на соседние страны – в первую очередь Италию, что привело к Итальянским войнам, в которые оказались втянутыми французы, испанцы, итальянцы, немцы.