В сухих степях и безводных пустынях Аравийского полуострова издавна жили арабы. Часть из них были оседлыми земледельцами, часть - кочевниками-скотоводами. Кочевники-бедуины (степняки) разводили верблюдов, овец и лошадей.
В оазисах на старинном торговом пути из Византии в Африку и Индию, который шел вдоль Красного моря, возникали торговые поселения и города. Самым крупным был город Мекка, в нем было много каменных строений, каждую весну проводились ярмарки. В центре города на площади располагался старинный храм Кааба ("куб") - святое место для всех арабов.
У бедуинов существовало множество племен и родов, воевавших между собой за лучшие пастбища. Племенные вожди из богатых родов возглавляли набеги, выбирали места для кочевий, разбирали ссоры между соплеменниками. Рабы-пленники работали на них. В конце VI в. Иран захватил южную часть Аравии, позднее на севере полуострова укрепилась Византия. Торговля была нарушена, бедуины лишались доходов, а племенная вражда еще более ухудшала положение. Объединение арабов становилось насущной задачей.
В 610 г; житель Мекки Мухаммед (по-европейски - Магомет) выступил с проповедью новой религии - ислама. Он утверждал, что нет другого Бога, кроме Аллаха, а себя. называл посланником Бога, его Пророком (Мессией). Мухаммед призывал арабов забыть вражду и объединиться, он осуждал несправедливости богачей и призывал арабов всей своей жизнью служить Аллаху. Все принявшие новую религию называли себя мусульманами - "покорными Богу". Опасаясь нападения враждебно относившейся к нему знати Мекки, Мухаммед переселился в соседний город, позднее названный в его честь Мединой - "городом Пророка". Жители Медины поддержали Мухаммеда, и год переселения - хиджра - стал начальной датой мусульманского летосчисления.
В 630 г. знать подписала соглашение с Мухаммедом и открыла перед ним ворота Мекки. Большинство арабов приняли ислам и признали власть Мухаммеда. Он стал главой Арабского государства и мусульманской церкви. После смерти Мухаммеда высказанные им мудрые изречения (откровения, переданные ему Богом) были сведены в главы (суры) и составили священную книгу мусульман - Коран (что означает "чтение"). Ислам призывал мусульман к "священной войне" против "неверных" - тех, кто исповедовал другие религии. Согласно Корану государство не нуждается в иных законах и правилах, кроме тех, которые записаны в Коране. Духовные судьи - кади, знатоки Корана, судили мусульман в соответствии с шариатом - исламскими законами и правилами поведения. Коран запрещал ростовщичество, воровство, употребление вина, азартные игры, устанавливал господство Мужчины в семье, разрешал многоженство (четыре жены), предписывал 5 раз в день молиться и хотя бы раз в жизни совершить паломничество в святые места - Мекку и Медину.
Ислам стал основой обычаев, права, морали и государственности арабов, оказав влияние и на жизнь народов завоеванных ими стран.Покорённые народы не прекращали борьбы против
завоевателей. Их восстания ослабляли халифат.