Начнем с того, что казаки, в принципе, являлись теми же крестьянами, бежавшими из-под ига помещиков. Это значит, что основное занятие у них было общим - земледелие, сельское хозяйство.
Но было два существенных различия.
Во-первых, крестьяне работали на дворян-помещиков, т.е. несли такую повинность, как барщина (несколько дней в неделе должны были работать на хозяйском поле), и прочие экономические притеснения. Кроме того, крестьяне не обладали правом собственности (до определенного момента) и простыми, людскими правами - барин мог запросто убить их и ему за это ничего не было. Казаки же были люди вольные - работали на себя (или на других, но за плату), и все были равны пред казацкими уставами.
Во-вторых, крестьяне, несмотря на то, что должны были служить в армии (по рекрутской и воинской повинности), главной задачей имели ведение хозяйства, и людьми были весьма мирными. Казаки же жили на окраинах русского государства, и им постоянно нужно было защищаться от различных врагов, что делало уклад их жизни достаточно милитаризованным. Кроме того, казаки не попадали под повинность, но должны были в обязательном порядке предоставить войска под царское командование в случае войны.