Творчество Василия Андреевича Жуковского открыло неожиданный и таинственный мир романтизма. Античные мифы, предания древности, страшные легенды средних веков стали содержанием баллад. Жуковский ввел в русскую поэзию этот новый жанр.
Почему же новое литературное направление – романтизм – вошло в литературу через жанр баллады? Баллада связана с исторической жизнью народа, с истоками национальной культуры. Народ обращался к истокам своей жизни, чтобы отыскать в мифах, преданиях, легендах и поверьях ответы на свои сокровенные вопросы о долгожданной свободе. Романтически настроенный народ верил в то, что преступления, предательство, корысть, скупость – следствие дьявольских соблазнов, происков ведьм и чертей.
Баллада – жанр, в котором в основу положен сюжет (предание), содержащее его переживание, оценку и отношение к нему. В жанре баллады воплотилась идея и чувство народности, она предоставляла возможность поэту выразить внутренний мир личности.
Почти все тридцать девять баллад Жуковского – переводы, но это не значит, что поэт не самобытен. Жуковский в переводах и в вольных переложениях оставался самостоятельным, оригинальным поэтом.
Сохраняя важные черты подлинника, Жуковский усиливает их. В балладах Шиллера («Кассандра», «Ивиковы журавли», «Кубок») поэт передает стремление к недостижимому прекрасному. Лирическое чувство Василий Андреевич передает обобщенно, так как предпочитает воссоздать суть, а не деталь.
У Жуковского встречаются три вида баллад – «русские», «античные» и «средневековые». Русские баллады Жуковский перестраивал на национальный лад средневековой баллады.
В «русских» балладах («Людмила», «Светлана») Жуковский воскрешает старинный мотив народных песен: девушка ждет милого с войны или гадает на суженного друга.
Счастье девушек зависит от их верности народным обычаям. Людмила усомнилась в них. Роптала на судьбу, повелевающую ждать жениха, не выдержала испытание разлукой. И счастье от нее отвернулось. Светлана, напротив, несмотря на страшные видения, не потеряла надежды. И награда ей не смерть в разлуке с любимым, а разделенная любовь на земле. По замыслу Жуковского гибель жениха не мешает любви, потому что сродные души соединяются и за пределами земного бытия.
Таким образом, сюжет баллад Жуковского содержит народно-религиозную основу. При этом религиозность выступает в качестве народных поверий. Жуковский в своих балладах ставит знак между «вечным» и «современным». Благородные герои Жуковского всегда возвышенно чисты, одухотворены лучшими человеческими чувствами и никогда не изменяют им. Добродетель и гуманность торжествуют и тогда, когда персонажи баллад решаются на античеловеческие поступки.