Грибоедов в своей комедии показывает поединок между старым, закостенелым фамусовским обществом - «веком минувшим» - и «веком нынешним» - новым обществом, представленным в лице Чацкого, которое должно заменить старое.
Фамусов - управляющий в казенном месте, к своей службе относится формально: служит только для того, чтобы «чины добыть» , а «достигнув степеней известных» , он вообще перестает заниматься службой и подписывает бумаги, даже не читая их:
А у меня, что дело, что не дело,
Обычай мой такой:
Подписано, так с плеч долой.
Неделя этого человека заполнена разными приглашениями на «обеды, ужины и танцы» , походами на похороны, крестины. Фамусов очень ценит в людях такие качества, как богатство и чин, и поэтому подыскивает подходящего жениха для своей дочери:
Будь плохонький, да если наберется
Душ тысячки две родовых,
Тот и жених.
Таким образом, человек в фамусовском обществе ценится не за личные заслуги, не по уму и образованности, а по количеству крепостных душ, которыми владеет, и тому богатству, которое он наживает за счет труда крепостных.
Фамусов с гордостью вспоминает своего дядю Максима Петровича, который был «вельможей в случае» , он «не то на серебре, на золоте едал» , «сто человек к услугам, езжал-то вечно цугом, век при дворе» , но когда же надо было «подслужиться, и он сгибался вперегиб» . Павел Афанасьевич восторгается тем, как этот человек превратил во благо себе даже неловкость, которая случилась с ним на приеме у Екатерины.
Выразителем же идей нового поколения является Александр Андреевич Чацкий, молодой человек, только что вернувшийся в Москву после нескольких лет отсутствия. Приехав и посмотрев на то, что творится в Москве и в доме Фамусова, он удивляется тому, что ничего не изменилось в их жизни. Герой начинает обличать эту непонятную ему жизнь с ее принципами, взглядами и идеалами. В своих обличительных речах он касается всего: и крепостного права, и низкопоклонства, и преклонения «перед мнениями чужими» , и слепого подражания всему иностранному, и отрицательного отношения к образованию, к свободе мыслей и мнений. Все, что он говорит, чуждо и непонятно представителям «века минувшего» .
Чацкий бичует, по его мнению, самый страшный порок России -крепостничество. Он с презрением говорит о людях, которые за долги продают свой крепостной балет, или о тех, которые выменивают своих слуг на « «борзые три собаки» . Возмущает героя и слепое подражание и преклонение перед всем иностранным, о чем свидетельствует его монолог в третьем действии о французике из Бордо. Чацкий считает, что общество должно возродиться путем воспитания в людях высоких, гуманных идей, гражданских идеалов, интереса к искусству и образованию. Фамусовское общество возмущено такими речами героя, они их пугают, и потому они поскорее желают избавиться от Чацкого, фактически гонят его из Москвы. Герой уезжает, отказавшись от попыток что-лепить в этом обществе, но он одерживает моральную победу