Перед революцией население столицы империи превысило 2 миллиона. В годы гражданской войны проблемы снабжения продовольствием, топливом, коллапс транспортной и иных систем больнее всего ударили по крупнейшему мегаполису России – население Петрограда к 1920 г. едва превышало 700 тысяч. С этого момента город уступил первенство по численности населения старой-новой столице – Москве.
После окончания внутренних войн, за годы НЭПа население города несколько восстановилось – к моменту его переименования в Ленинград в нём проживало уже 1,5 миллиона. Индустриализация повлекла и взрывной рост населения – только за период 1928-1931 гг. население города увеличилось более чем на миллион. В 1934 г. его фактическое население приближалось к 3 миллионам.