Картина была заказана Репину к 100-летию Императорского Лицея в Царском Селе по инициативе Лицейского общества. По воспоминаниям современников, художник стал настоящим «пушкинистом» в период подготовки написания картины, потому что прочел массу литературы о лицейском этапе биографии Пушкина.Композиция картины реалистична. Большой Зал Лицея с колоннами, рельефами и портретом императора на заднем плане переполнен. В несколько рядов сидят и стоят зрители – представители дворянских родов России, что видно по их богатым одеждам (белым манишкам, бальным платьям). Среди них чиновники, военные, духовенство, вельможи. На переднем плане изображен юный Пушкин в характерной театральной позе – в разгар экзамена, в момент чтения своего знаменитого стихотворения «Воспоминания о Царском Селе». Слева стоит стол, покрытый красным сукном, за ним – судьи. В том числе – поэт Г. Державин. Восхищенный талантом 15-летнего Пушкина, он приподнялся, чтобы лучше слышать то, что тот читает.