События происходят в 1797-1812 г. во времена третьего раздела Польши. Сын шляхтича Рафал знакомится в доме отца с пани Геленой. После каникул юный Ольмбровский уезжает обратно в Сандомир. За авантюрную выходку, едва не стоившую жизни, его исключают из австрийской гимназии. Доводится возвращаться в родные Торнины.
Отец недоволен сыном. Известия о тайных встречах с Геленой лишь подогревают гнев старика. В итоге Гелену отправляют в город, а Рафала изгоняют из дома. Он уезжает к старшему брату Петру, который проклят отцом за участие в восстании Костюшко.
У Петра юноша знакомится с князем Гинтултом, бывшим соратником брата. Вскоре Петр умирает от старых ран, князь предлагает Рафалу стать придворным в его имении. Молодого человека тяготит общение с надменной сестрой хозяина Эльжбетой. Больно ранит известие о жестоком наказании Михцика, которому брат не успел дать вольную.
Гинтулт вскоре уезжает за границу, где его застают военные действия. Польские легионы сражаются на стороне Наполеона в надежде, что Франция поможет обрести независимость. Но вместо освобождения Польши, армия намерена идти в Египет.
Рафал успел окончить лицей и записаться в академию в Кракове. Однако пристрастился к карточным играм и распутному образу жизни. Вскоре молодому повесе все надоедает, он бросает учебу и возвращается в имение отца. Родня встретила на удивление приветливо. Парень окунается в помещичьи дела, стараясь забыть Гелену.
Князь Гинтулт, поколесив по странам, вступает в польский легион, где делает блестящую карьеру. Однако под Мантуей попадает в плен к австрийцам и возвращается лишь в 1802 г. Рафал пишет ему письмо и получает приглашение стать секретарем. В Варшаве князь ведет скромную замкнутую жизнь, что тяготит помощника - он ударяется в разгул.
Позже Гинтулт открывается Рафалу, что является масоном и вводит секретаря в польско-немецкое общество. На общем собрании Рафал встречает Гелену, ставшую женой мастера ложи. Девушка признается: мужа она не любит, до сих пор тоскует о былых отношениях.
Рафал уговаривает возлюбленную бежать. Они селятся высоко в горах, но однажды на них нападают разбойники. Гелену насилуют на глазах Рафала. Не стерпев позора, она бросается в пропасть. Несчастный Рафал бродит по горам, пока не встречает лотарингских кирасир, которые отправляют его в подземелье, приняв за разбойника. Лишь в 1804 г. он выходит на волю.
Случайная встреча с товарищем по гимназии заставляет переосмыслить жизнь. Рафал проникается патриотизмом и отправляется на войну против прусского владычества. Он записывается в конный полк и отчаянно сражается до заключения Тильзитского мира.
В 1809 г. Ольмбровский участвует в кампании между Францией и Австрией. Раненым он попадает во дворец Гинтулта, где устроен лазарет. От хозяина узнает: Варшава сдана австрийцам по договору.
Польские войска решают самостоятельно идти на Галицию. Князь Гинтулт попадает в плен, бежать помогает Михцик - слуга покойного Петра. По стечению обстоятельств Гинтулту, Рафалу и Михцику приходится скрываться в Тарнинах от всех воюющих сторон. И все же Рафалу удается вернуться в свой полк. При наступлении на юг военные следуют через имение пана Надзевского, дяди Рафала. Усадьба сожжена, хозяин зарублен. Ольмбровский решает остаться здесь на правах наследника. Постепенно отстраивает дом, сеет пшеницу.
Накануне 1812 г. к Рафалу приезжает давний знакомый Цедро, который намерен участвовать в «великой войне» Наполеона. Товарищи полны героических надежд на освобождение родной страны.