Произведение написано в 1897 году, когда писатель был в Киеве. Его знакомый рассказал о событиях, случившихся около 30 лет назад. Это история про одно семейство, находящееся на грани отчаяния. Они ютились в каморке, не было денег не то что на еду и лекарства, им огонь-то развести было нечем. Сестренка рассказчика заболела, а лечить было нечем. Родители пытались найти немного денег, но их отовсюду прогоняли. И, когда глава семейства уже решился покончить с собой, с Ним случилось новогоднее чудо. Он познакомился с известным доктором Пироговым. Николай Иванович помог бедному семейству и даже не стал называть своего имени. Лишь позже они узнали, что это был Пирогов Николай Иванович. Как отмечали те, кто знали доктора, для него такая бескорыстная помощь была естественной. Он отличался своим человеколюбием, милосердием. Он принес счастье в семейство Мерцаловых: после его визита их жизнь наладилась, дела пошли хорошо. Эта история настолько поразила писателя, что он создал произведение, которое относят к жанру рождественских историй