Галактика – это огромная звездная система, скопление звезд. В переводе с греческого «галактикос» обозначает «молочный». И действительно, в безоблачную ночь на небе можно заметить широкую полосу, напоминающую след от пролитого молока. Это наша Галактика – Млечный Путь, в состав которой входит Солнечная система.
Ближайшая к нам галактика – Магеллановы Облака – расположена на расстоянии около 150 тысяч световых лет. Каждая галактика насчитывает сотни миллиардов звезд. В центре галактики плотное и шарообразное скопление звезд образует галактическое ядро, вокруг которого обращаются все звезды.
На сегодня существует три класса галактик – эллиптические, спиральные и неправильные. Первые галактики видны в форме эллипсоидов. Второй класс характеризуется наличием ярких ветвей, которые расположены по спирали вокруг ядра. Галактики других форм принадлежат к третьему классу галактик.
Иногда во Вселенной встречаются галактики в виде пар, групп или скоплений, куда могут входить как галактики одного типа, так и разных. Наша Галактика – Млечный Путь – входит в местную группу галактик, которых на сегодня известно свыше 30. Среди них – три спиральные галактики – Млечный Путь, Туманность Андромеды и Треугольник. Местная группа, в свою очередь, входит в Сверхскопление Девы.
В состав галактик входят не только звезды, но и громадные облака, состоящие из космического газа и пыли – пылевые и газовые туманности. Также существует большая вероятность того, что множество звезд образуют системы, подобные нашей Солнечной, куда входят планеты и другие космические тела.