В начале II тыс. возвышается город в среднем течении Евфрата —
Вавилон, бывший до этого маленьким незначительным селением. Этот город, в
котором скрещивались важнейшие торговые пути, ведущие из южного
Двуречья в северную Месопотамию и на побережье, сыграл в течение
последующих двух тысячелетий огромную роль в истории цивилизации
древнего Ближнего Востока.
Вавилонская культура дошла до наших дней в основном в памятниках
клинописи. Литература, наука, идеология и религия, экономика и
общественные отношения, законодательство и школа и даже личная жизнь (по
частным письмам) древних вавилонян открылась исследователям после
изучения и публикации этих материалов.
Об изобразительном искусстве этого времени мы знаем очень немного.
Определенную роль тут сыграло неоднократное разрушение Вавилона, другой
причиной оказалась плохая сохранность меди и бронзы в земле Месопотамии.
Даже то немногое, что дошло до нас, происходит, как правило, не из
самой Вавилонии, а из тех мест, куда эти памятники были увезены
победителями или попали каким-то иным путем. Так, знаменитая стела царя
Хаммурапи с высеченными на ней законами и рельефным изображением самого
царя перед божеством была найдена в соседнем Эламе — в Сузах; по ней, а
также по группе близких к этому изображению сцен на цилиндрических
печатях можно судить, насколько прочно вошел в официальное вавилонское
искусство канон III династии Ура. Стела Хаммурапи производит впечатление
простого подражания стеле Ур-Намму, но выполнена она гораздо менее
тщательно.