Лавным героем романа И. С. Тургенева «Отцы и дети» является молодой нигилист Евгений Базаров. На страницах своего произведения автор подробно излагает взгляды этого человека, всесторонне освещает его характер — таким образом Тургенев изучает новое явление под названием «нигилизм», захватившее Россию 60-ых годов 19 века.
Евгений Васильевич Базаров — выходец из разночинной среды, отец его всю жизнь служил уездным лекарем. Сам герой является студентом и изучает естественные науки. Но главным своим предназначением он считает «нигилизм».
Базаров убежден, что человеку необходимо только то, что приносит конкретную пользу, как, например, химия или математика. Герой искренне верит: «Порядочный химик в двадцать раз полезнее всякого поэта». Область чувств, искусства, религии не существует для Базарова. Он считает, что все это — выдумки бездельников аристократов. По мнению героя, существует лишь физиология и необходимость — это и руководит поведением людей.
Базаров убежден во всемогущей силе человека на этой земле. Именно поэтому он считает, что людям (а вернее, отдельным их представителям — нигилистам) подвластно все — они способны отвергнуть весь предыдущий опыт человечества и жить лишь по своему разумению: «Мы действуем в силу того, что мы признаем полезным, — промолвил Базаров. — В теперешнее время полезнее всего отрицание — мы отрицаем».
Больше того, герой считает, что нигилисты выполняют священную миссию — разрушают «заблуждения предков». На восклицание Николая Петровича «да ведь надобно же и строить», Евгений отвечает: «Это уже не наше дело… Сперва нужно место расчистить».
Нет сомнения в том, что Базаров умен, обладает большим внутренним потенциалом. Однако его убеждения, утверждает автор, в корне неверны и опасны, потому что противоречат законам жизни.
По мере развития сюжета Базаров начинает разубеждаться в своих жизненных принципах. Самым серьезным ударом стала для героя любовь, которую он, ее всегда отрицавший, внезапно почувствовал к Анне Сергеевне Одинцовой. Любуясь поначалу лишь красотой этой женщины, вскоре он начал понимать, что полюбил Одинцову всей душой. И — самое главное — что это произошло помимо его воли, он ничего не может поделать, не может приказать своему сердцу замолчать: «Так знайте же, что я люблю вас, глупо, безумно… Вот чего вы добились».