Древние гребни обнаруживаются в большинстве известных культур, начиная с палеолита. В Европе и кочевых культурах являются частым элементом погребального инвентаря. В Египте были обнаружены резные гребни с зооморфным украшением-навершием, относящиеся к самому раннему,додинастическому периоду развития древнеегипетской культуры (IV тыс до н.э.). Чаще всего древние гребни изготавливались из кости, рога или дерева и покрывались орнаментом, характерным для данной культуры. Гребни являются одним из самых частых и показательных видов археологических находок, поскольку являются индивидуальными предметами.
В Раннее Средневековье появляются специальные литургические гребни, которыми священники расчесывали волосы во время торжественного облачения перед богослужением. Такие предметы носили не только бытовую, но и сакральную функцию.