Система права, сложившаяся в Древнем Риме, сыграла исключительную роль в развитии европейского права. В современных правовых системах Европы и Америки основная юридическая терминология, многие правовые институты, структура изложения материала в кодексах законов и учебных руководствах ведут своё происхождение из римского права.
Римское право — выдающийся памятник римской культуры и одновременно составная часть современной европейской культуры.
Европейское право формировалось и складывалось в античном обществе, открывавшем широкие возможности (по сравнению в другими доиндустриальными обществами) для развития частной инициативы и права частной собственности. В Древнем Риме впервые в мире появляются учёные правоведы, а правоведение во 2-1 вв. до н. э. становится наукой (в античном смысле этого слова) . В своём наивысшем развитии европейское право во многом представляет собой результат совместного творчества великих римских юристов. Многие правоведы более позднего времени именовали римское право «правом юристов» и «писаным разумом» . Римские юристы делили право на публичное (ius publicum), которое «относится к положению римского государства» , и частное (ius privatum), которое «относится к пользе отдельных лиц» . Своё внимание они уделяли почти исключительно последнему, и именно частное римское право стало основой для развития европейского права.
Характерным для частного римского права является высокоразвитый индивидуализм, стремление обеспечить оптимальные условия самостоятельной деятельности каждому полноправному участнику социальной и хозяйственной жизни, т. е. прежде всего каждому римскому домовладыке (pater familias) — главе фамилии (большой патриархальной семьи) . В трудах римских юристов были тщательно и всесторонне разработаны способы защиты личных и имущественных прав индивидов, правовые понятия и конструкции, относящиеся в первую очередь к вещному, наследственному и обязательственному праву.
Опираясь на свои достижения в анализе конкретных правовых казусов и работы греческих философов (и прежде всего Аристотеля) , римские юристы создали язык права, равного которому не знала ни одна другая правовая система древнего мира. После гибели античного мира римское право постепенно теряет свое былое значение и выходит из употребления. Однако с 12 в. в Европе начинается широкая рецепция — восприятие и усвоение — римского правового наследия.