Вслед за началом эпохи культурного возрождения, Великих географических открытий и острого международного соперничества в Европе начался грандиозный переворот в духовной сфере, принявший форму религиозной Реформации. Понятие «Реформация» обозначает широкое движение за обновление католической церкви, развернувшееся по всей Европе, которое в итоге привело к образованию новых, так называемых «протестантских» церквей. Реформация происходила в самый разгар Итальянских войн, в которые были вовлечены практически все государства Европы, что сказалось на ходе и особенностях Реформации в разных странах.
Гуманизм эпохи Возрождения ставил в центр внимания человека с его земными, повседневными интересами, что проявилось даже в поведении первосвященников католической церкви. В конце XV — первой половине XVI в. римский престол один за другим занимали папы, отличавшиеся стремлением к роскоши, военной славе и другим далёким от служения Богу делам. Эти «ренессансные папы» славились беспринципностью и неразборчивостью в средствах, не останавливаясь перед убийством и другими преступлениями ради достижения своих целей. Понятно, что их поведение ослабляло авторитет церкви и усиливало стремление к её реформе.
Стремительному распространению Реформации по всей империи способствовала также борьба за власть между императором и князьями. Реформация позволяла светским князьям укрепить своё положение в Империи за счёт ослабления власти монарха.
Итоги Реформации в Германии
В результате Реформации произошло полное преобразование Германии. Отныне Империя была расколота на две неравные части. Протестантизм победил преимущественно на севере. Юг Империи, включая наследственные владения Габсбургов и Баварию, остался по большей части католическим.