Стихотворение "Узник" было написано во время южной ссылки поэта, в Кишиневе, вскоре после посещения А. С. Пушкиным кишиневского острога, во дворе которого жили два ручных орла. Чтобы они не могли улететь, им подрезали крылья. Странно было видеть этих царственных гордых птиц в неволе, ведь люди привыкли связывать с ними мысль о свободном полете, воле и просторе. Но разве со словом "человек" не должно связываться то же представление о свободе? А люди сидят в остроге, да и сам поэт, находящийся в то время в захолустной провинции вдали от друзей, был в той же неволе. А жизнь тысяч крестьян, солдат и других подневольных людей в России того времени... Разве можно было назвать их жизнь свободной? В таких размышлениях поэта о судьбе человека в современном мире и родилось стихотворение "Узник".