В исторических документах упоминания о них можно встретить с XVI в., однако многие исследователи приводят доказательства существования ярмарок и в период Киевской Руси. Правдивость последнего утверждения можно также соотнести со следующей поговоркой, известной русскому народу издревле: «Где двое, там рынок, трое — базар, а семеро — ярмарка». Ярмарка - рыночное мероприятие, проходящее в установленные сроки с определенной периодичностью, демонстрирующее товары и услуги фирм-участников одной или нескольких отраслей промышленности, нацеленных на заключение прямых торговых сделок по представленным образцам в национальном и международном масштабах. Организатор может допустить продажу товаров со стенда в определенные дни и часы. Таким образом, под ярмарками историческими понимались регулярные торжища широкого значения; рынок, регулярно, периодически организуемый в традиционно определенном месте; сезонная распродажа товаров одного или многих видов. Впрочем, выставки, как уже отмечалось, были явлением относительно новым для российской экономической, общественной и культурной жизни. Куда более давние традиции имели ярмарки, восходящие еще к средневековью. «Где двое, там рынок, трое — базар, а семеро — ярмарка». Это изречение, дошедшее до нас из глубины истории, может даже навести на мысль, что само слово «ярмарка» русского происхождения. Но его германские корни очевидны — jahr-markt, ежегодный рынок. Именно так с Х в. в Европе стали называться места периодических съездов торговцев и привоза товаров. Такие «места съездов» существовали в Германии, Испании, Италии, во Франции, в Англии. Ярмарки были связаны между собой, следовали одна за другой — и во времени, и в пространстве. Уже к XI — XII вв. они стали не только местом оптового торга, но и главным каналом международной торговли. Эту роль они сохраняли до конца XVIII в.
В В древности большинство людей жили на фермах или в больших поместьях. Магазинов в то время не было, так как небольшие поселения располагались слишком далеко друг от друга. К тому же для ежедневной торговли товаров и людей было недостаточно.
Но люди всегда собирались вместе на религиозные праздники, и купцы ждали того времени, когда люди собирались большими группами, чтобы продать им свои товары. Вот так и появились ярмарки в древние времена. Слово «ярмарка» («fair») пришло от латинского слова «ферия», что означало «праздничный день» или «праздник».
Египтяне устраивали ярмарки для покупки и продажи, когда они собирались на могилах и кладбищах на религиозные церемонии. Греки устраивали ярмарки и празднества в честь своих богов в Дельфах, где был знаменитый оракул.
Задолго до наступления времени Мухаммеда тысячи людей совершали путешествие в Мекку, арабский религиозный и торговый центр. После недельных религиозных церемоний и праздников они торговали драгоценными украшениями, маслом и кожами. Торговые базары были важным событием и в Индии, и в Китае, и в Персии, и у ацтеков Мексики.
В Римской империи базары были тесно связаны с проведением религиозных праздников в честь урожая. Сельские жители привозили сельскохозяйственные продукты на эти праздники и обменивали их на одежду и другие нужные им товары.
В былые времена только некоторые города имели право устраивать ярмарки. Это право давал лорду, правившему городом, король или первый министр. Купцы, которые хотели продать свои товары на базаре, должны были уплатить лорду за разрешение.
Для проведения базаров были определены специальные правила и законы. Честность была на первом плане, чтобы люди не были обмануты. На раннем этапе цивилизации враждующие люди, встречаясь на базаре, прекращали войну, так как считали места проведения ярмарок священными.
Ярмарки играли важную роль в развитии торговли. Они сделали возможной торговлю между странами Востока и Европой.