Теоретические основы политического течения социал-демократизма были заложены Э. Бернштейном (1850-1932). Он обосновывал тезис о способности капитализма к постоянному историческому саморазвитию. В качестве альтернативы капитализму и коммунизму социал-демократы видят демократический социализм - общество, где должны быть воплощены принципы политической, экономической и социальной демократии. Сегодня социал-демократическая идеология является политической доктриной центристских сил, хотя зарождалась она как левая идеология внутри марксизма. Пластичность ее теоретических положений, которые никогда не имели ортодоксального характера, позволила ей органично изменяться вместе с изменениями социальной действительности. Она интегрировала многие достижения политической мысли различных направлений (в том числе марксизма и либерализма) и создала идеологию, выражающую интересы широких слоев западного общества - рабочих, интеллигенции, предпринимателей. Данное обстоятельство объясняет нынешний повышенный интерес к идеологии социал-демократизма во всем мире, поскольку выделяет ее из обычного ряда политических идеологий отсутствием претензии на глобальность и жесткую нормативность. социализм следует понимать не как конечную цель, к которой стремится пролетариат после осуществления революции, а как процесс постоянного роста общественного благосостояния, свободы, справедливости, - процесс, происходящий внутри капитализма и связанный с ограничением эксплуатации наемного работника, расширением общественного контроля за производством и государством. Следуя такому пониманию социализма, Э. Бернштейн отверг выводы классического марксизма о классовой борьбе как движущей силе развития общества, о революции как способе устранения господства буржуазии, о пролетариате как авангарде общественных преобразований и о диктатуре пролетариата как новой форме власти трудящихся. Организационная граница между коммунистами и социал-демократами не проведена. Сложилась своеобразная диффузионная зона взаимопроникновения, в которой левые социалисты занимают более «коммунистическую» позицию, чем правые коммунисты.