Одился 19 февраля 1473 г. в городе Торунь на севере Польши. Получивший разностороннее образование в Польше и Италии, Коперник стал одним из самых ярких представителей польской научной и общественной мысли позднего Средневековья. Он занимался математикой, медициной, инженерным делом, поэзией и переводами. Для экономической мысли были важны идеи Коперника о необходимости «исправления» монет, установления единых правил чеканки для борьбы против обесценивания. Но наиболее известным вкладом учёного в науку стала разработка новой картины мира. Наблюдения за движением небесных тел привели Коперника к выводу о неверности учения, утверждающего, что Земля неподвижна, а вокруг неё обращаются Солнце, Луна и звёзды. На смену геоцентрической (землецентрической) схеме мироздания он выдвинул гелиоцентрическую (солнцецентрическую), согласно которой небесные тела, включая Землю, обращаются вокруг Солнца. Коперник, впрочем, не решился представить эту дерзкую по тем временам теорию на суд современников. Труд «Об обращениях небесных сфер» вышел в день его смерти (24 мая 1543 г. в городе Фромборк в Польше). Сочинение вызвало жаркие дискуссии среди учёных. Что касается Римско-католической церкви, то она тогда практически не уделила внимания учению Коперника. Сам астроном, ставший видным церковным деятелем, отнюдь не был склонен конфликтовать со священнослужителями и ни в коей мере не бросал им вызов. Лишь в 1616 г., спустя 16 лет после казни Дж. Бруно, использовавшего систему Коперника в своих философских и богословских построениях, инквизиция внесла книгу «Об обращениях небесных сфер» в список запретных. Запрет был снят только в 1828 г.