Островский в небольшой пьесе представляет нам ни много, ни мало срез общества. Вначале, странного блаженного дядюшку с двумя племянницами, мнящими себя эмансипированными дамами. Дядюшка перебивается временными заработками и откровенно беден. Беден, добр и благороден. Девушки витают в девичьих облаках. В их скромную квартиру вхож скромный парень, ищущий место работы и где бы перехватить рубль на конфеты для девушек. Вхож и хозяин дома, в котором скромная семья снимает квартиру. Хозяин этот совершенно не привлекателен как внешне, так и своим родом деятельности - он предприниматель средней руки, но благодаря здравому подходу в ведении дел, уверенно идет в гору. Он совершенно очарователен своей житейской мудростью, осведомленностью обо всем прикладном и своими меткими словечками. И порядочностью. Да-да, порядочностью, при том, что занимается таким неблагородным делом, как считать деньги.
Потом он представляет нам богатых людей. Один спит до ночи, заигрывает с горничной, скучает и терзается душевными порывами, когда выпьет лишнего, а потом терзается жалея о них же, когда протрезвеет. Другой строит финансовые пирамиды, удовлетворяет свои гедонистические потребности и видит в этом смысл жизни.
Знакомит нас и с горничными, экономками, знающими цену деньгам.
Вообще, деньги - здесь особый двигатель. Все ищут деньги и в поисках этих вскрываются души героев. Буквально - лопаются.
Дяде нужны деньги, что бы расплатиться за квартиру, в которой живет он и племянницы. Девушкам они вообще не нужны, им нужны женихи. Поклоннику одной из них нужны деньги, что бы купить конфет и выиграть спор на поцелуй, таким образом подтвердив свой статус поклонника. Первому богатому герою они нужны «что бы были», что бы иметь возможность спать, пить, скучать и терзаться своим образом жизни. Другому богатому герою нужны, что бы было еще больше денег и что бы оправить свою жизнь красивыми вещами. Экономке - что бы понять на старости лет, что жизнь в трудах не прошла зря.