После отставки Н. С. Хрущева в октябре 1964 г. руководство страны вновь вернулось к принципу несовмещения постов. Л. И. Брежнев возглавил ЦК КПСС, главой правительства стал А. Н. Косыгин, главой государства — А. И. Микоян.
Ликвидировано было деление органов по отраслевому принципу, отменены совнархозы и восстановлены министерства, изменена система планирования при расширении прав предприятий, отменены многие хрущевские «нововведения». Все это проводилось под руководством Косыгина, который стал инициатором экономических реформ.
В 1965 г. состоялись два Пленума ЦК КПСС, решения которых были направлены на развитие экономики. Мартовский Пленум рассмотрел вопросы развития сельского хозяйства. Признавалось необходимым усилить сочетание личных и общественных интересов, стимулировать труд крестьян, частично снять меры, ограничивающие ведение личного подсобного хозяйства, значительно увеличить ассигнования, обеспечить село техникой, поднять роль сельскохозяйственной науки, ввести порядок заготовки сельхозпродукции по повышенным закупочным ценам, развернуть строительство на селе.
Сентябрьский Пленум был посвящен проблемам промышленности, где за основу также бралось стимулирование труда, внедрение экономических методов хозяйствования. Если раньше главным показателем был выпуск валовой продукции в стоимостной форме и предприятия стремились выпускать самую дорогую продукцию, то теперь главное — реализация всего изготовленного и получение прибыли, часть которой оставалась предприятию, шла на его расширение и поощрение труда работников. Происходил переход на хозрасчет, учитывалась местная инициатива.
В 1966—1967 гг. была проведена реформа оптовых цен: вместо низких оптовых цен вводились цены, обеспечивающие хозрасчет предприятий. Сокращались плановые обязательные показатели. Однако критерием оценки работы предприятия оставался процент выполнения плановых заданий, а не экономическая эффективность труда. На основе экономической реформы 1965 г. был подготовлен план восьмой пятилетки (1966—1970 гг.), давший наилучшие показатели развития страны. В 1967 г. в стране был введен Знак качеств