После Крымской войны Австрияоказалась во внешнеполитической изоляции. Следствием этого стали тяжёлые поражения империи в войнах 1859 и 1866 гг., которые завершились для неё потерей итальянских владений и утратой лидирующего положения в германских землях. Война 1859 г. подорвала финансовую систему Австрии и привела к обострению внутренних противоречий. Конституционные эксперименты начала 1860-х гг., в ходе которых были восстановлены местные ландтаги, не могли исправить положения. Кайзер Франц-Иосиф подвёл итог: «Теперь у нас будет какая-то парламентская жизнь, власть, тем не менее, остаётся в моих руках».
Особое значение имело «пассивное сопротивление» Венгрии, которая требовала конституции 1848 г. и не соглашалась на меньшее. Недовольство своим положением проявляли и другие народы империи. Становилось очевидным, что старая модель управления многонациональным государством, основанная на почти неограниченной власти монарха, требовала замены. Поражение в войне с Пруссией стало последним толчком, который вынудил австрийское правительство приступить к решению назревших проблем.